Un monument hérité de l’empereur romain Domitien

Construites vers l’an 80 après J.-C. sur commande de l’empereur Domitien, les Arènes d’Arles sont directement inspirées du célèbre Colisée de Rome. Avec leurs 34 rangées de gradins et une capacité pouvant atteindre jusqu’à 25 000 spectateurs, elles illustrent la grandeur et le raffinement des ingénieurs romains.

Une architecture pensée pour le spectacle

Plus grandes que celles de Nimes, les Arènes mesurent 136 mètres de long et 107 mètres de large, faisant d’elles l’un des plus grands amphithéâtres romains encore debout. Leur conception suit un modèle elliptique destiné à offrir à chaque spectateur une vue optimale sur la scène centrale, qu’il soit assis en haut ou en bas des gradins.

Le monument est organisé en plusieurs galeries concentriques permettant une circulation fluide des spectateurs. Des escaliers internes bien pensés facilitaient l’accès rapide et sécurisé à chaque niveau, une prouesse architecturale pour l’époque.

Sous l’arène, un vaste réseau de galeries souterraines permettait d’organiser les entrées des gladiateurs et des animaux. Ces coulisses, invisibles pour le public, témoignent du soin apporté à la mise en scène des spectacles.

NOUVEAU !

Les souterrains des arènes d’Arles pourront se visiter à partir du mois d’avril 2025, une fois terminés les travaux d’aménagement.

Théâtre de spectacles sanglants et populaires

À l’époque romaine, les Arènes étaient principalement destinées à des combats de gladiateurs, des chasses aux fauves et d’autres divertissements spectaculaires prisés des citoyens d’Arelate (ancien nom romain d’Arles). Ces événements, organisés par les élites locales, visaient à renforcer leur prestige et à séduire la population. Les gladiateurs, véritables stars de leur temps, combattaient parfois jusqu’à la mort pour le plaisir du public.

Les naumachies, reconstitutions de batailles navales, auraient même été organisées en inondant temporairement l’arène. Ces spectacles impressionnants attiraient des foules immenses, renforçant le rôle central des Arènes dans la vie sociale d’Arles.

De la forteresse médiévale au monument culturel

Après la chute de l’Empire romain, les Arènes d’Arles sont progressivement délaissées. Face aux invasions et au déclin de la ville, le monument est transformé en forteresse dès le Ve siècle. Des tours de guet sont érigées pour renforcer sa défense, et les gradins sont peu à peu envahis par des habitations.

Au Moyen Âge, les Arènes deviennent un véritable village fortifié, abritant près de 200 maisons et même deux églises. Cette occupation permet de préserver partiellement la structure du monument, mais efface temporairement son identité romaine.

Ce n’est qu’au XIXe siècle que les Arènes retrouvent leur fonction de lieu de spectacle. Grâce à l’intervention de Prosper Mérimée, fervent défenseur du patrimoine, des travaux de dégagement et de restauration sont engagés en 1830, permettant de révéler à nouveau la splendeur de l’amphithéâtre antique.

Un lieu de spectacles et de traditions

Aujourd’hui, les Arènes d’Arles sont bien plus qu’un simple vestige du passé. Elles accueillent de nombreux événements culturels et festifs qui rythment la vie arlésienne.

• Les Courses Camarguaises

Parmi les traditions les plus ancrées dans la région, les courses camarguaises comme la Cocarde d’Or occupent une place de choix. Ce spectacle unique met en scène les raseteurs, courageux athlètes vêtus de blanc, qui rivalisent d’agilité pour attraper des attributs fixés entre les cornes des taureaux (cocarde, glands, ficelles). Ici, pas de mise à mort, c’est l’agilité et la bravoure qui priment, et les taureaux sont honorés comme de véritables stars.

• Les Corridas

Les Arènes accueillent également des corridas lors des grandes férias d’Arles : la Féria de Pâques et la Féria du Riz. Ces manifestations mêlent traditions espagnoles et culture camarguaise, attirant des milliers d’aficionados chaque année.

• Les Concerts et Spectacles

Outre les spectacles taurins, les Arènes se transforment aussi en scène artistique d’exception. Des concerts, pièces de théâtre et autres événements culturels y sont régulièrement organisés, profitant de l’acoustique impressionnante du lieu.

Une visite inoubliable à travers les siècles

Visiter les Arènes d’Arles, c’est marcher dans les pas des gladiateurs, ressentir l’effervescence des foules antiques et plonger dans l’âme d’une ville où les époques se croisent harmonieusement. Du sommet des gradins, la vue imprenable sur les toits d’Arles et les Alpilles en arrière-plan ajoute à la magie du lieu.

Pour enrichir votre visite, le monument propose :

• Des visites guidées immersives racontant l’histoire fascinante du site.
• Des ateliers pédagogiques pour les enfants, permettant de découvrir les jeux et spectacles romains.
• Des spectacles de reconstitutions historiques pour revivre l’ambiance de l’époque romaine.